Os especialistas já não usam mais o nome dendezeiro para designar a Elaeis guineensis Jacq, ou simplesmente: palma. Ela é uma das dezenas de espécies de palmeira existentes nas regiões tropicais do planeta e que ganha cada vez mais destaque no cenário mundial devido à sua utilização na indústria de alimentos, cosméticos, higiene e limpeza, agroenergia e biocombustíveis.
Palma de óleo é o termo usado no meio técnico e o mais aceito mundialmente quando se quer falar da palmeira que encontrou no solo e no clima tropical onde há condições ideais para seu desenvolvimento. A expressão dendezeiro está, portanto, restrita ao uso popular, que integrou a palavra ao vocabulário brasileiro e enriqueceu ainda mais o nosso idioma.
Originária provavelmente do golfo da Guiné, na África, a palma atravessou o Atlântico trazida pelos escravos. A palmeira logo se aclimatou por aqui. As primeiras populações da nova espécie foram registradas no Rio de Janeiro e na Bahia.
Atualmente é na Amazônia que a palma de óleo tem sua maior produção, sendo desenvolvida em larga escala, sobretudo em áreas já desmatadas ou em alto grau de degradação. A combinação de clima e solo faz da região amazônica uma área preferencial para a produção da palma.